Stopy u Knysny staré 132 milionů let znovu otevírají dinosauří dějiny jižní Afriky

Malý výchoz horniny u Knysny na pobřeží jihoafrického Západního Kapska znovu otevřel velkou mezeru v dějinách dinosaurů. Badatelé popsali více než dvě desítky pravděpodobných dinosauřích stop ve formaci Brenton a odhadli jejich stáří asi na 132 milionů let. Jde tak o nejmladší známé dinosauří stopy v jižní Africe a druhý záznam křídových dinosauřích stop z Jižní Afriky. Nález je důležitý proto, že regionální záznam po obrovských lávových výlevech v pánvi Karoo před zhruba 182 miliony let dlouho působil téměř umlčeně.

Objev pochází z místa, které se studuje obtížně: z drobného pobřežního výchozu dlouhého asi 40 metrů a širokého pět metrů, z velké části dvakrát denně zakrývaného přílivem. Tým původně doufal, že by mohl najít zub teropoda podobný nálezu z okolních hornin v roce 2017. Místo toho Linda Helm upozornila na stopy. Další prohlídka odhalila desítky pravděpodobných otisků, některé na odkrytých skalních plochách a jiné v profilech útesů. Právě malý rozsah výchozu zvyšuje význam nálezu. Pokud se tolik stop objevilo v tak úzkém okně, podobné křídové horniny podél pobřeží mohou uchovávat další důkazy.


Stopy jsou jiný archiv než kosti. Kostra zachycuje tělo po smrti; stopa zachycuje živé zvíře v pohybu po povrchu dost měkkém na otisk a dost pevném na uchování. Stopy u Knysny pravděpodobně vytvořili teropodi, možná také ornitopodi a možná sauropodi, ale autoři se vědomě vyhnuli příliš jistému určování nejasných otisků. Tato zdrženlivost je důležitá. Stopy teropodů a ornitopodů se někdy obtížně odlišují a sauropodní otisky mohou být velké, aniž by uchovaly jasné prsty. Nejsilnější tvrzení tedy není, že známe každého původce. Je to důkaz, že dinosauři na tomto pobřeží v rané křídě skutečně byli.

Proměňuje se i obraz krajiny. Dnes je oblast moderním pobřežím útesů, estuáru a lidské zástavby. Před 132 miliony let se tu podle badatelů dinosauři mohli pohybovat v prostředí přílivových kanálů nebo říčních náplavů. Starší triasové a jurské stopy jsou v jižní Africe hojné v Lesothu, Svobodném státě a Východním Kapsku, ale lávy skupiny Drakensberg celý příběh zkomplikovaly. Pozdější křídové suchozemské uloženiny vznikaly v riftových pánvích při rozpadu Gondwany a vytvořily jen rozptýlené příležitosti k uchování fosilií.


Hranice poznání jsou jasné a užitečné. Stopy neposkytují úplná těla, přesná druhová jména ani celý ekosystém. Poskytují však strategii hledání. Nekmořské křídové výchozy v Západním i Východním Kapsku si zaslouží systematický průzkum dalších stop a kosterních nálezů. Nadějná lekce nezní, že jedno místo samo přepíše vše, ale že tichá skála v přílivové zóně může změnit nepřítomnost v ověřitelnou otázku.

Pro čtenáře je objev připomínkou, že fosilní dějiny utváří nejen vyhynutí, ale i odhalení hornin. Skála musí přežít, objevit se na povrchu a být včas rozpoznána, než se stane důkazem. Proměnlivý příliv v Západním Kapsku proto může být stejně důležitý jako laboratoř, protože na chvíli ukáže stránky, do nichž dávná zvířata psala chůzí.