Opeřený debakl

Major G.P.W. Meredith ze Sedmé těžké baterie Královského australského dělostřelectva si upravil dalekohled. V horkem se tetelících rovinách Západní Austrálie se shromáždily jeho cíle, tisíce z nich. Byli velcí, nelétaví a podle místních farmářů představovali hrozbu. Jeho rozkazy byly jasné: použít vojenskou sílu ke snížení jejich počtu. Psal se rok 1932 a nepřítelem byl emu.

Velká válka s emu, jak se jí později začalo říkat, byla surrealistickou kapitolou australských dějin, konfliktem zrozeným z ekonomického zoufalství a ekologické nerovnováhy. Po první světové válce australská vláda usadila tisíce veteránů v okrajové obilnářské oblasti Západní Austrálie. Velká hospodářská krize však způsobila pád cen pšenice a živobytí farmářů již tak viselo na vlásku.

A pak přišli emuové. Odhadem 20 000 ptáků, kteří po období rozmnožování migrovali z pobřeží do vnitrozemí, zjistilo, že nově založené farmy jsou ideálním prostředím. Pšeničná pole poskytovala pohotový zdroj potravy a vody. Emuové ničili úrodu, poškozovali ploty a požírali obrovské množství obilí. Farmáři, mnozí z nich bývalí vojáci, se obrátili na ministra obrany, sira George Pearce. Jejich řešení: nasadit armádu.

Pearce souhlasil. Vypadalo to jako situace, kde všichni vyhrají. Farmáři budou uklidněni, emuové budou zlikvidováni a vojáci si procvičí střelbu. Major Meredith, spolu se dvěma vojáky vyzbrojenými kulomety Lewis a 10 000 náboji, byl vyslán na frontovou linii. Tisk, který tušil dobrý příběh, ho těsně následoval. „Válka“ začala.

První střetnutí bylo katastrofou. Armáda, která očekávala jednoduché vyhlazení, zjistila, že emuové jsou hroziví protivníci. Ptáci byli rychlí, běželi rychlostí až 50 kilometrů za hodinu a neshlukovali se v hustých, snadno zasažitelných skupinách. Místo toho se rozprchli do všech směrů, což je činilo neuvěřitelně obtížně zasažitelnými.

Jak si major Meredith posteskl ve své zprávě: „Kdybychom měli vojenskou divizi se schopností nést kulky jako tito ptáci, čelila by jakékoli armádě na světě... Mohou čelit kulometům s nezranitelností tanků.“ Kulometčíci, zvyklí na stacionární cíle, vyplýtvali stovky nábojů na malé skupiny prchajících emuů. Ptáci jako by měli šestý smysl, úžasnou schopnost předvídat pohyby vojáků a zůstat těsně mimo dosah.

Jeden obzvláště fraškovitý pokus zahrnoval přepadení poblíž přehrady. Bylo spatřeno přes tisíc emuů směřujících k vodě. Vojáci leželi v záloze, připraveni zahájit palbu. Ale v poslední chvíli se jeden kulomet zasekl. Ptáci, vyplašení prvními výstřely, se rozprchli, než mohla být způsobena jakákoli skutečná škoda. Další pokus namontovat kulomet na nákladní automobil se ukázal stejně neplodným, protože vozidlo nedokázalo držet krok s rychlonohými emuy a hrbolatá jízda znemožňovala míření.

Po týdnu intenzivního a z velké části neúspěšného tažení byla první fáze války odvolána. Média si přišla na své. Ornitologové v tisku bránili emuy a poukazovali na to, že koneckonců jen hledali potravu ve své rodné zemi. Jeden politik se posměšně zeptal, zda bude emuům udělena medaile za jejich vítězství. Pověst armády byla, ne-li v troskách, tak určitě pocuchaná.

Navzdory veřejnému posměchu prosby farmářů pokračovaly a major Meredith byl poslán zpět na druhý pokus. Tentokrát měla armáda větší úspěch a hlásila téměř tisíc zabití. Bylo to však Pyrrhovo vítězství. Celková populace emuů zůstala z velké části nedotčena. Vláda, čelící rostoucí kritice a ne zrovna hvězdné analýze nákladů a přínosů, tiše stáhla své síly. Válka skončila. Emuové vyhráli.

Velká válka s emu je příběh často vyprávěný pro svou komickou hodnotu, jako svérázná historická poznámka. Ale pod absurditou se skrývá vážnější příběh o střetu mezi lidským osídlením a přírodním světem. Je to příběh o tom, jak i ty nejlépe promyšlené plány lidí, vyzbrojených nástroji moderního válčení, může zhatit prostá, nepředvídatelná odolnost přírody. Ukázalo se, že bronzovokřídlí domorodci Austrálie jsou síla, se kterou je třeba počítat.