Tajemství holubí navigace se možná skrývá v játrech

Poštovní holub je domestikovaná forma holuba skalního, *Columba livia domestica*, ale jeho návrat domů není obyčejný městský trik. Když je vycvičený pták vypuštěn desítky nebo stovky kilometrů od holubníku, musí poskládat pohyb vzduchu, polohu slunce, pachy, silnice, řeky a možná i magnetické pole Země do jedné použitelné cesty. Nejnovější stopa zní na první poslech nečekaně: ne oko, ne zobák, ne vnitřní ucho, ale játra.

Výzkumníci zabývající se magnetorecepcí holubů popsali v játrech imunitní buňky bohaté na železo, včetně buněk podobných Kupfferovým makrofágům, které obsahují magnetické částice. Je to důležité proto, že řada živočichů zřejmě dokáže využívat slabé magnetické pole Země, ale biologický senzor se hledá obtížně. U holubů se dříve mluvilo hlavně o magnetitu v oblasti zobáku, světlocitlivých molekulách kryptochromu v oku nebo o signálech vedených trojklanným nervem. Jaterní stopa tyto možnosti neruší. Přidává další místo, kde se magnetický materiál setkává s živou tkání.


Mechanismus je zatím hypotéza. Železo uvnitř buňky může souviset i s běžným ukládáním a recyklací: ptáci ho potřebují pro krev, imunitu i metabolismus. Aby se částice v játrech staly kompasem, musely by reagovat na směr nebo sílu magnetického pole tak, aby tuto změnu dokázala přečíst nervová soustava, a reakce by musela ovlivnit chování při návratu. Mikroskopie a magnetická měření umějí ukázat slibnou strukturu; sama o sobě však nedokazují, že holub „cítí sever“ játry.

Opatrnost je na místě i proto, že návrat holubů je už dnes známý jako souhra více smyslů. Klasické terénní pokusy ukazují, že čich pomáhá mladým ptákům vytvořit si pachovou mapu okolí holubníku. Sluneční kompas zase ukazuje význam denní doby a směru světla. Zkušení holubi často sledují viditelné trasy a stáčejí se podle pobřeží, silnic nebo údolí, místo aby letěli jako střelka kompasu. Magnetické vodítko může být nejdůležitější za špatné viditelnosti, u nezkušených ptáků nebo na neznámém místě vypuštění.


Důležitý je i samotný druh. Městští holubi a závodní pošťáci patří ke stejné domestikované formě holuba skalního, ptáka pocházejícího z hnízdění na skalách, který dnes dobře využívá budovy, mosty a sklady obilí. Studie vycvičených poštovních holubů proto automaticky nevysvětluje každého ptáka kroužícího na náměstí. Ukazuje ale, jak si evoluce a domestikace uchovaly pružný orientační systém u druhu, kterého si lidé často málo všímají.

Nadějná na jaterní stopě není představa, že jeden orgán vyřešil celou záhadu. Důležité je, že se záhada dá lépe testovat. Vědci se mohou ptát, zda se ptáci s odlišným uspořádáním železitých buněk chovají jinak, zda vede signál z jater do mozku a zda narušení magnetického pole mění jejich reakci. Holubí schopnost se nakonec může ukázat jako porada několika smyslů, z nichž každý promluví ve chvíli, kdy ho cesta potřebuje.