Mořské želvy možná čtou magnetické pole Země jako kompas i mapu

Mladá mořská želva, která opustí pláž, vplouvá do prostoru, který nám může připadat jako otevřená voda. Pro želvu však oceán zřejmě není prázdný. Jsou v něm proudy, pachy, teploty, pobřeží, směr vln a také magnetické pole celé planety. Výzkum želví navigace naznačuje, že toto pole není jen neurčitý kompas. U některých druhů může poskytovat i mapovou informaci, díky níž zvířata drží směr, rozpoznávají oblasti a po letech se vracejí na důležitá místa.


Základ mechanismu tvoří dvě vlastnosti zemského magnetického pole: inklinace, tedy úhel, pod kterým siločáry vstupují do Země, a intenzita pole. Tyto hodnoty se na planetě mění v širokých vzorcích. Želva, která je dokáže vnímat, může získat hrubou geografickou signaturu, podobnou souřadnicím, jež nejsou dokonale přesné, ale stačí k orientaci. Laboratorní i terénní studie ukázaly, že mláďata a mladé želvy reagují na magnetické podmínky připomínající různé části migrační oblasti a často plavou směrem, který by jim pomáhal zůstat v příznivých oceánských okruzích.

Novější a zvlášť zajímavou částí příběhu je učení. Pokusy naznačily, že želvy si mohou spojovat magnetické signatury s možností potravy a při vystavení poli připomínajícímu dříve „odměněné“ místo reagovat očekáváním krmení. Neznamená to, že želva nosí v hlavě lidskou mapu Atlantiku nebo Pacifiku. Znamená to, že magnetické podněty mohou být součástí paměťového systému, který propojuje neviditelnou geofyzikální informaci s vlastní zkušeností zvířete.

Je to geografie v doslovném smyslu: živí tvorové se pohybují prostorem tak, že čtou vlastnosti Země. Karety v severním Atlantiku, karety obrovské v tropických mořích i další mořské želvy podnikají cesty dlouhé stovky až tisíce kilometrů. Magnetický smysl může fungovat vedle čichu, směru vln, zraku, proudů a vrozeného chování. Není nutné, aby jediný signál vysvětloval celou migraci. Dlouhé cesty jsou spolehlivější právě proto, že zvířata kombinují více zdrojů informací a různé podněty se hodí v různé vzdálenosti od pobřeží.


Hranice poznání jsou podstatné. Vědci stále zkoumají, kde přesně je magnetický senzor uložen, jak nervová soustava informaci kóduje a jak jednotlivé druhy váží magnetické signály proti jiným vodítkům. Magnetická mapa navíc není dokonalá: pole se v čase posouvá, existují místní anomálie a oceánské podmínky mohou želvy odnést mimo ideální trasu. Pokusy zjednodušují moře, aby bylo možné testovat jeden podnět po druhém; skutečné želvy se orientují v hlučném a proměnlivém světě po mnoho sezón.

I s těmito opatrnostmi je ochranářský závěr praktický. Pokud želvy používají magnetické signatury k hledání potravy, udržení v proudech nebo návratu k hnízdním oblastem, nestačí chránit jednu pláž. Světelné znečištění, vedlejší úlovky v rybolovu, plasty, přehřívání písku, zástavba pobřeží i úbytek mořských luk nebo útesů mohou přerušit různé části téže cesty. Magnetické pole může želvám pomoci číst mapu, ale lidé rozhodují, kolik bezpečných míst na ní zůstane. Porozumět této skryté navigaci znamená vidět migraci jako méně záhadnou a zároveň zranitelnější, což je užitečný druh úžasu.